Le `Royal Mail britannique a édité un carnet de six timbres sur le monument emblématique de la Tour de Londres.

C’est l’une des forteresses les plus célèbres et historiques du Royaume-Uni. Située sur la rive nord de la Tamise, elle a joué un rôle central dans l’histoire anglaise depuis sa construction à la fin du XIe siècle. Ce site, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, a été à la fois une résidence royale, une prison, un lieu d’exécutions, une forteresse militaire, et aujourd’hui une des principales attractions touristiques du pays. Symbole du pouvoir royal et de l’histoire tumultueuse de l’Angleterre, la Tour de Londres attire des millions de visiteurs chaque année.

Origines et construction

La construction de la Tour de Londres commence peu après la conquête normande de l’Angleterre en 1066. Guillaume le Conquérant, premier roi normand d’Angleterre, ordonne la construction de cette forteresse pour consolider son pouvoir et imposer son autorité dans un pays encore hostile. La structure initiale, appelée la Tour Blanche, est bâtie entre 1078 et 1100. Ce donjon central, qui constitue encore aujourd’hui le cœur de la Tour, mesure environ 27 mètres de hauteur et est fait de pierres provenant de Normandie.

La Tour Blanche servait à la fois de forteresse militaire et de symbole du pouvoir normand. Construite sur une colline dominant la ville et la Tamise, elle permettait à Guillaume de surveiller Londres et de se protéger contre d’éventuelles révoltes. L’épaisseur de ses murs, ses créneaux et ses meurtrières la rendaient pratiquement imprenable pour l’époque. Ce donjon était aussi une résidence royale fortifiée, utilisée par Guillaume et ses successeurs comme un refuge en cas de troubles.

Expansion et rôle défensif

Au fil des siècles, la Tour de Londres s’est agrandie pour devenir un vaste complexe de fortifications. Plusieurs souverains anglais, notamment Henri III et Édouard Ier, ont ajouté des murs d’enceinte, des tours de défense et des fossés pour renforcer sa capacité défensive. Des structures emblématiques, comme la Tour Sanglante, la Tour de la Trahison et la Tour Saint-Thomas, ont été construites pour améliorer la protection de la ville et assurer la sécurité de la famille royale.

Outre son rôle défensif, la Tour de Londres abritait des garnisons militaires et servait de dépôt d’armes. Ses fortifications ont joué un rôle stratégique lors de plusieurs événements majeurs de l’histoire anglaise, comme la guerre des Deux-Roses au XVe siècle, au cours de laquelle la Tour fut à la fois un bastion et un symbole de pouvoir pour les maisons rivales de Lancastre et d’York.

Prison royale

La Tour de Londres est surtout célèbre pour son rôle de prison d’État, où furent emprisonnés des figures importantes, souvent pour des accusations de trahison. De nombreux nobles, évêques, et personnalités politiques y furent incarcérés, parfois pour des périodes brèves, parfois pour des années.

L’un des prisonniers les plus célèbres fut Anne Boleyn, la deuxième épouse du roi Henri VIII, qui y fut emprisonnée et exécutée en 1536 pour adultère et trahison. Deux autres épouses d’Henri VIII, Catherine Howard et Lady Jane Grey, furent également détenues et exécutées dans l’enceinte de la Tour. Le martyre d’Anne Boleyn, en particulier, est resté dans les mémoires, en partie parce qu’elle fut décapitée dans l’enceinte de la Tour, près de la chapelle Saint-Pierre-aux-Liens.

Pendant la période Tudor, la Tour devint un lieu incontournable pour l’incarcération des ennemis du roi. Les opposants religieux et politiques y furent souvent détenus avant leur exécution. Thomas More, chancelier d’Henri VIII et grand humaniste, y fut emprisonné avant d’être décapité pour s’être opposé au divorce d’Henri VIII et à la rupture avec l’Église catholique.

Les Joyaux de la Couronne

Depuis 1303, la Tour de Londres abrite les Joyaux de la Couronne britannique, une collection de couronnes, de sceptres, d’orbes et de bijoux d’une grande valeur, utilisés lors des cérémonies de couronnement et des grandes occasions royales. Parmi ces trésors se trouvent des objets célèbres comme le diamant Koh-i-Noor et la couronne impériale d’État, portés par les monarques britanniques.

Les Joyaux de la Couronne attirent aujourd’hui des millions de visiteurs chaque année, qui viennent admirer ces symboles de la monarchie britannique. La collection est soigneusement protégée au sein de la Tour et présentée de manière spectaculaire dans une exposition dédiée, surveillée par les Yeoman Warders, les célèbres gardiens en uniforme historique.

Les Yeoman Warders et les corbeaux

Les Yeoman Warders, également connus sous le nom de Beefeaters, sont les gardiens traditionnels de la Tour de Londres. Ils veillent à la sécurité du site depuis le Moyen Âge, bien qu’ils aient aujourd’hui une fonction plus cérémonielle et touristique. Ils assurent également des visites guidées pour partager l’histoire de la Tour avec les visiteurs.

Une autre tradition emblématique de la Tour de Londres est la présence des corbeaux. Selon une légende, si les corbeaux quittent la Tour, la monarchie britannique s’effondrera. Pour prévenir ce scénario, des corbeaux sont élevés et entretenus dans l’enceinte de la Tour, leurs ailes partiellement taillées pour limiter leur vol. Cette tradition curieuse est aujourd’hui un élément central du folklore de la Tour.

La Tour de Londres aujourd’hui

Aujourd’hui, la Tour de Londres est l’un des sites touristiques les plus visités du Royaume-Uni. Elle continue de jouer un rôle dans la vie publique britannique, notamment lors des cérémonies liées aux Joyaux de la Couronne. Elle est également un symbole de la continuité et de la tradition dans l’histoire anglaise.

Le mélange de légendes, de faits historiques, et d’architecture imposante fait de la Tour un lieu fascinant pour ceux qui souhaitent découvrir l’histoire de la monarchie britannique. À travers les siècles, la Tour a été un témoin de complots, d’intrigues et de révolutions, ce qui lui confère une place unique dans l’histoire du Royaume-Uni. Que ce soit pour ses fortifications, ses prisonniers célèbres ou ses trésors royaux, la Tour de Londres reste un monument incontournable.